La historia se había planeado originalmente como The French Connection III, una continuación de la saga de The French Connection, por el guionista David Shaber en Twentieth Century Fox, y se tenía contemplado a Gene Hackman de nuevo en el papel de Jimmy “Popeye” Doyle haciendo equipo con otro policía que posiblemente fuera interpretado por Richard Pryor. El argumento principal era el mismo, pero cuando Hackman se mostró inconforme con hacer una tercera película como Doyle, la idea fue desechada y Universal adquirió los derechos de la historia, que luego se convirtió en Nighthawks.
El director original era Gary Nelson, que había dirigido éxitos de taquilla de Disney como Freaky Friday (1976) y The Black Hole (1979), pero dejó el proyecto antes de la producción. Su reemplazo, Bruce Malmuth, sólo había hecho una película antes, un segmento de la comedia Foreplay (1975). Malmuth no pudo asistir el primer día de rodaje, así que Stallone intervino como director para rodar la primera escena, la persecución en el metro. Stallone tuvo que conseguir la aprobación de la Directors Guild of America (DGA), que tiene reglas estrictas sobre los actores dirigiendo sus propias películas, aun siendo solo ese día de filmación. El rodaje comenzó en enero de 1980 y duró hasta marzo del mismo año. Fue filmada en Nueva York, París y Londres.
La película significó el debut en América del actor neerlandés Rutger Hauer. Según una entrevista, a Hauer se le dijo antes de la filmación que Stallone subía y bajaba corriendo las escaleras de una construcción para ejercitarse. Sin embargo, durante la persecución del metro, Hauer continuamente superaba a la estrella estadounidense, quien es conocido por su competitividad y condición física. Stallone también significó un problema para los productores, ya que él insistía en hacer sus propias escenas de riesgo sin usar dobles. El actor Nigel Davenport afirma que Stallone realizó la escena donde fue izado desde una barcaza con el tranvía. Stallone lo confirmó en el sitio web "Ain't It Cool News":
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