Issur Danielovitch Demsky, conocido profesionalmente como Kirk Douglas (Amsterdam, Nueva York; 9 de diciembre de 1916-Beverly Hills, California; 5 de febrero de 2020), fue un actor y productor de cine estadounidense. Entre sus papeles, destacaron su interpretación del pintor Vincent van Gogh, en El loco del pelo rojo, y su papel protagonista en Espartaco, película de Stanley Kubrick. Por su extensa y reconocida carrera, recibió un Premio Óscar honorífico en 1996. Fue padre del actor Michael Douglas.
Fue el penúltimo intérprete más longevo del cine clásico de Hollywood, tras la actriz Olivia de Havilland (fallecida 5 meses después que él), al superar ambos los 103 años de edad.
Kirk Douglas tuvo su primer contacto con el mundo de la actuación en la escuela primaria y en el instituto de educación secundaria (Wilbur Lynch High School), donde ganó una medalla por recitar el poema Across the Border.
En ese mismo tiempo se inició en la oratoria y el debate, uniéndose al equipo del instituto.
A los 17 años terminó la secundaria y quiso matricularse en la universidad, pero su salario de dependiente (por aquel entonces trabajaba en unos almacenes) no le alcanzaba para ingresar. Aun así, Douglas decidió solicitar su admisión en la St. Lawrence University de Nueva York directamente al decano, que le aceptó en la universidad a cambio de que Douglas trabajase allí como jardinero (posteriormente como bedel) mientras estudiase allí.
Douglas estuvo en St. Lawrence desde 1935 hasta 1939, donde se graduó en letras con un título de «Bachelor of Arts» (equivalente al actual grado en Filosofía y Letras).
En esos cuatro años de universidad, Douglas además destacó en otras actividades, en especial en lucha libre, llegando a ser campeón invicto del St. Lawrence y ganador del "Campeonato de Lucha Libre Universitario".
Durante un verano participó en un número teatral de una feria, actuando como luchador, como el propio Kirk Douglas describió: «Teníamos un número donde yo era un chico del público que salía al escenario para enfrentarse al campeón. A efectos interpretativos fue un gran aprendizaje».
Tras graduarse en la Universidad de St. Lawrence consiguió una beca en la Academia Norteamericana de Arte Dramático de Nueva York, lugar en el que permaneció hasta 1939, con 23 años de edad. Durante su estancia allí, Douglas impartía clases de arte dramático a los niños del centro y, durante los veranos, trabajaba en teatros veraniegos como actor de repertorio.
Fueron sus inicios en la actuación como profesional, y fue durante esta época en la que Kirk Douglas adoptó su nombre artístico.
Fue también allí, en la Academia Norteamericana de Arte Dramático, donde Douglas conoció a Lauren Bacall.
Douglas centró entonces su objetivo en los escenarios teatrales de Broadway, donde debutó en 1941 en una obra llamada Spring Again, protagonizada por sir Charles Aubrey Smith y en 1942 participó como regidor en la obra Las tres hermanas de Katharine Cornell.
Ese mismo año fue llamado al servicio militar, y se incorporó a la Armada de los Estados Unidos, incorporándose a la escuela de guardamarina de la Notre Dame University, donde se graduó como alférez.
Acto seguido fue destinado a la Unidad Antisubmarina 1139, en el océano Pacífico, donde estuvo dos años (1942-1943) como oficial de telecomunicaciones.
Cuando fue licenciado con honores, volvió a Nueva York y en casa de una amiga hojeó una revista (Life), donde aparecía una hermosa modelo y actriz llamada Diana Dill, con quien además había coincidido en la American Academy of Dramatic Arts y con quien se casaría el 2 de noviembre de 1943.
La pareja tuvo dos hijos: Michael y Joel.
Tras su regreso a Nueva York, Douglas participó en una obra de teatro llamada Kiss and Tell, junto a Joan Claufield, donde sustituyó a Richard Widmark. Posteriormente, trabajó en Trío, de Dorothy Baker, y trabajó también en la radio como intérprete. Pero el debut de Douglas en el cine se produjo gracias a la ayuda de Lauren Bacall, que recomendó a Douglas a Hal B. Wallis, productor y cazatalentos de la Paramount. El resultado de esto fue una prueba, junto con, entre otros, Montgomery Clift y Richard Widmark (para los tres sería su primera aparición en el cine), para la película The Strange Love of Martha Ivers, prueba de la que Douglas salió victorioso, obteniendo el papel de Walter, esposo de la protagonista.
En 1947, Wallis cedió los derechos de Douglas a la productora RKO para dos largometrajes; Retorno al pasado y A Electra le sienta bien el luto.
Después, Kirk Douglas pasó a trabajar para la 20th Century Fox, donde debutaría en 1948 con Murallas humanas, y trabajaría para directores como Joseph L. Mankiewicz, en Carta a tres esposas.
En 1949 su carrera da un giro cuando interpreta a un boxeador en la película El ídolo de barro, de Mark Robson, donde por su realista interpretación es nominado al Óscar al mejor actor. Douglas había rechazado un papel en El gran pecador, con Ava Gardner y Gregory Peck (y un sueldo de 50 000 dólares), para apostar por la producción de Stanley Kramer y Robson.
La película, que ganó un Óscar al mejor montaje, fue la que sirvió a Douglas para mostrar, por primera vez, su carácter a la hora de actuar.
Kirk se hizo conocido por su temperamental carácter y sus ideas de izquierda, que le granjearon enemistades dentro de la alta cúpula de Hollywood y frenaron su carrera y reconocimientos justificados.
Pero su carácter no sólo le granjeó enemigos; el director de cine Vincente Minnelli dijo que «trabajar con Kirk Douglas en las tres películas que hicimos juntos fue, hasta donde me alcanza la memoria, la colaboración más gratificante y estimulante de mi vida».
El mismo director llegó a definir a Kirk Douglas en su faceta profesional: «Kirk Douglas se caracteriza por un vigor y una energía incansable, por su disposición a probarlo todo y por el desinterés absoluto que le merece su aspecto físico. Eso de ser el héroe guapo le trae sin cuidado. Su entusiasmo y su entrega al proyecto son contagiosos».
En 1951, Diana Douglas solicitó el divorcio a Kirk Douglas, debido a las infidelidades del actor, que tuvo conocidos romances con Pier Angeli, Ann Sothern, Marlene Dietrich, Rita Hayworth, Gene Tierney, Joan Crawford, Patricia Neal, Mia Farrow y Faye Dunaway, como el propio Douglas escribe en su autobiografía.
Además, Douglas tuvo romances tras su divorcio con, entre otras, Terry Moore y Debbie Reynolds. El 29 de mayo de 1954, Douglas se casó por segunda vez con Anne Mars Buydens, una agente de prensa a quien conoció durante el rodaje de Act of Love, y con quien tuvo dos hijos, Peter y Eric.
En 1954 Douglas participó en la superproducción de Walt Disney 20000 leguas de viaje submarino, por la que ganó 175 000 dólares. Este fue su mayor éxito desde El ídolo de barro.
En los años posteriores participó en producciones como La pradera sin ley, de King Vidor y Hombres temerarios, de Henry Hathaway. En 1955, Douglas fundó su propia productora cinematográfica, Bryna, llamada así en honor a su madre, y realizó su primera película como productor: Pacto de honor, dirigida por André De Toth.
El loco del pelo rojo (1956), significó para Douglas el reconocimiento de la crítica, al obtener el premio al mejor actor del año del Círculo de Críticos de Nueva York. Catherine de la Roche dijo de Douglas que «su temperamento formidable, combinado aquí con una gravedad no perceptible en otros trabajos, le permite crear una caracterización llena de autoridad, verdad y momentos de genuina tragedia».Posteriormente, en 1957 participó en Duelo de titanes, de John Sturges, compartiendo protagonismo con Burt Lancaster y Hal Wallis, dando vida a Doc Holliday.
Stanley Kubrick se fijó entonces en Douglas para Senderos de gloria, y le ofreció 350 000 dólares, lo que suponía un tercio del presupuesto total del proyecto. Douglas, que interpretó a un coronel del ejército francés encargado de la defensa en el juicio militar de tres de sus hombres, fue crucial para la realización de la película, dado que Stanley Kubrick no encontró estudio dispuesto a financiar la cinta hasta que Kirk Douglas (junto con su productora, Bryna) aceptó su papel en ella.
En 1958, Bryna produjo, y Douglas protagonizó, Los vikingos y en 1959, Hal B. Wallis volvió a pensar en Douglas para participar en otro wéstern de John Sturges, El último tren de Gun Hill, dado el previo éxito de Duelo de titanes, del mismo director. Douglas volvió a la producción con Espartaco, película que también protagonizó y cuyo presupuesto inicial alcanzó los 12 millones de dólares, obteniendo cuatro premios Óscar de la Academia, si bien el rodaje atravesó varios problemas y llevó más de un año.
Douglas contrató a Dalton Trumbo para la adaptación del libro Spartacus, de Howard Fast, y consiguió (con la ayuda de Charles Laughton y Lawrence Olivier) que su nombre apareciese en los créditos, pese al veto al que el guionista estaba sometido (Dalton Trumbo era uno de Los diez de Hollywood). Posteriormente, Kirk Douglas acudió a la productora United Artists, cuya respuesta fue negativa, pues la productora tenía en proyecto la producción de The Gladiators, de historia similar. Finalmente, Douglas encontró apoyo en Universal Pictures para la producción de la cinta.
La década de los 60 continuó para Douglas con Un extraño en mi vida (1960), y El último atardecer (1961), y con la producción de películas propias, que no funcionaron muy bien: Ciudad sin piedad, Los valientes andan solos (1962), Dos semanas en otra ciudad, Silencio de muerte (1963), Tres herederas (1963), El último de la lista (1963) y Siete días de mayo (1964). En 1963, Douglas volvió a Broadway para protagonizar One Flew Over the Cuckoo's Nest (Alguien voló sobre el nido del Cuco) e incluso intentó llevar a cabo una adaptación cinematográfica, aunque no consiguió apoyo, así que cedió los derechos de la novela a su hijo Michael, cuya posterior versión cinematográfica con Jack Nicholson resultó un éxito.
La vuelta de Kirk Douglas a la gran pantalla compartió temática militar: Primera victoria y Los héroes de Telemark en 1965, y La sombra de un gigante y ¿Arde París? en 1966. Posteriormente, el intérprete participó en dos western no muy exitosos: Camino de Oregón (1967), con Richard Widmark y Robert Mitchum, y Ataque al carro blindado, (1967), con John Wayne. Fue en 1969 cuando Kirk Douglas volvió a conseguir la aclamación de la crítica, con su papel en El compromiso (1969).
En la década de 1970, el actor participó en proyectos de lo más variado, desde una película financiada por los jacarrillas (A Gunfight, 1971), hasta una producción yugoslava en la que participó tanto como productor como actor, Pata de palo (1973). Participó en varios proyectos cinematográficos (El día de los tramposos, La luz del fin del mundo, Un uomo de Rispettare) y televisivos, entre los que destacó su papel protagonista en Dr. Jekyll and Mr. Hyde, de la NBC.
El actor tocó fondo (en lo que a crítica y recaudación se refiere) con la producción italiana Holocausto 2000, en 1977, y cerró la década con The Villain, en 1979.
En 1980, participó como protagonista en la última producción de Bryna, El final de la cuenta atrás. Ese mismo año, tras abandonar el rodaje de Acorralado, volvería a la escena teatral con su amigo Burt Lancaster, en la obra The Boys in Autumn, que interpretaron en San Francisco.
A partir de 1980, disminuyó su actividad en el cine, si bien ocasionalmente trabajó para directores de renombre, como John Landis (Óscar ¡quita las manos!, 1991) y Fred Schepisi (Cosas de familia, 2003). En 1985, Douglas volvió a formar equipo con Lancaster, protagonizando la gala de entrega de los Oscar, lo que inspiró la película Otra ciudad, otra ley (1986), que James Orr y James Cruikshank decidieron escribir al ver al dúo de actores en el escenario, entregando a ambos los papeles protagonistas.
La década de los noventa únicamente reservaba a Douglas cuatro papeles en películas menores, que serían Bienvenido a Veraz (1991), Óscar ¡quita las manos! (1991), Greedy (1994) y Diamonds (1999).
Fue candidato en tres ocasiones a un Premio Óscar de la Academia, aunque nunca lo ganó, debido a sus tendencias políticas; sin embargo, fue galardonado en 1996 con un Óscar honorífico, por sus 50 años de dedicación a la industria del cine.
Muchas películas en las que trabajó fueron épicas. La más famosa y destacable fue su actuación en Espartaco, de Stanley Kubrick, junto con las no menos magistrales actuaciones de Peter Ustinov, Charles Laughton, Laurence Olivier y Jean Simmons.
Otra de sus famosas actuaciones y por la que fue candidato al Mejor Actor por tercera vez fue en El loco del pelo rojo, donde caracterizó al pintor Vincent Van Gogh, al lado de Anthony Quinn, quien sí ganó la estatuilla, como Mejor Actor Secundario, por unos pocos minutos de actuación.
Dio a cada uno de sus filmes una marca distintiva, por la fuerza de sus interpretaciones, y un renombre. Se decía de él que daba lo mejor de sí en papeles que requiriesen un temperamento fuerte o una poderosa presencia, y que, en actuaciones más simples, su trabajo resultaba forzado.
En 1996, la Academia le concedió el premio Óscar honorífico, en recuerdo del cincuenta aniversario de su debut en la gran pantalla. Douglas recibió el galardón de manos de Steven Spielberg.
Fue uno de los actores más longevos de Hollywood. El 13 de febrero de 1991, sobrevivió a un accidente en helicóptero en el aeropuerto de Santa Paula (California), al chocar con una avioneta, accidente en el que fallecieron dos personas. En 1994, le sobrevino una trombosis leve que le provocó graves problemas psicomotores (paraplejia).
En 1996, sufrió una apoplejía que le privó del habla y le dejó prácticamente paralizado. A pesar de ello, fue frecuente verlo junto a su hijo Michael Douglas en algunos eventos del medio.
El 5 de febrero de 2020, falleció a los 103 años, en Beverly Hills (California).
La noticia fue confirmada por su hijo, Michael Douglas a través de redes sociales:
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